Взойдя на престол, Анна Иоанновна всячески обращала внимание на то, что она является не только племянницей Петра I, но и продолжательницей его деяний. Отчасти она на самом деле была прямой последовательницей отдельных начинаний первого российского императора, но часто не самых светлых. К получившим развитие в период правления Анны можно отнести борьбу с колдовством и еретичеством, начатую Петром I посредством установления жестоких наказаний за данные «преступления против Бога» в Воинском и Морском уставах 1716 и 1720 гг. соответственно.
В частности, Артикул Воинский (арт. 1–2), представляющий собой вторую часть Воинского устава, устанавливает равное наказание как за колдовство, так и за обращение за помощью к колдуну: «И ежели кто … найдется идолопоклонник, чернокнижец, ружья заговоритель, суеверный и богохулительный чародей: оный по состоянию дела в жестоком заключении, в железах, гонянием шпицрутен наказан или весьма сожжен имеет быть … Кто чародея подкупит, или к тому склонит, чтоб он кому другому вред учинил, оный равно так как чародей сам наказан будет».
Подробно разобрать процесс по духовным преступлениям хочется на примере конкретного дела, непосредственно связанного с Симбирской губернией.
Предварительное следствие по делу о еретике Якове Ярове велось в Симбирске с 6 августа 1732 г. по 18 марта 1736 г. под тщательным наблюдением Высокого Сената и Святейшего Правительствующего Синода.
5 августа 1732 года в Симбирскую Ратушу явилась Варвара Петрова, жена посадского человека Якова Ярова. На допросе приказным людям она рассказала, что вышла она замуж поневоле, 4 февраля 1732 г. В начале совместной жизни с мужем она не замечала за ним ничего странного, однако со временем поведение молодого супруга становилось всё более странным. С началом сумерек Яров проводил время на чердаке, где, по словам Варвары, которая регулярно следила за происходящим за дверью, «бормоча, чинил волшебства какие-то», читал «еретические книги и письма» и «стирал какие-то травы». Ярова обратилась сперва к своему духовному, попу церкви Успения Пресвятой Богородицы Никите Андрееву, и к его соседу, попу Никифору Елифанову, которые в один голос посоветовали ей немедленно донести обо всём «начальству» во избежание осуждения вместе со своим мужем за соучастие. Приказные поверили Яровой и отпустили домой, договорившись о том, что её посещение ратуши останется в тайне.
6 августа особая команда в составе земского старосты Семёна Ясырина, его товарищей и нескольких нарочных произвела задержание Ярова с поличным. Команда, поднявшись к чердаку Якова, сначала некоторое время наблюдала за действиями подозреваемого. «Видят они, “что в небольших коробочках лежащих около Ярова, находятся малоросные коренья”, “тетрадки гадательные”, “письма руки его”, кроме того тут же “разложены еще другие всевозможный травы, сушеные, не сушеные, тертые и не тертые”; около них валяется “какой-то букварь” и “неведомые письма”; а кругом самого Ярова правильно расставлены “кости человеческие”» Подозреваемый был задержан и доставлен вместе с вещественными доказательствами в Ратушу. Он был немедленно подвергнут пыткам, в частности, битьём батогами.
Яров рассказал, что владеет «букварём», который оказался еретической книгой, которую он нашёл случайно, примерно девять лет, а изучив её, отрёкся от Всетворца Истинного Бога, но не от Иисуса Христа, а Сатану чтит владыкой и признаёт себя рабом еретиков Дионисия и Варлаамия, что соответствовало содержанию книги. Мать и жена о колдовстве, творимым им с помощью этой книги, ничего не знали, а сам Яров не раз каялся в своём отречении от Бога своему духовному отцу Никите Андрееву, а после Указа Анны Иоанновны «О наказании за призывание волшебников и о казни таковых обманщиков» он совсем перестал чинить колдовство, а стал только изучать травы и корни.
Упомянутый закон был объявлен из Сената 25 мая 1731 г. и предусматривал суровое наказание как для волшебников (настоящих или мнимых), так и для их клиентов. Первые подлежали смертной казни через сожжение, вторые – также смертной казни либо наказанию кнутом.
Состоялась очная ставка Ярова с женой, во время которой Варвара Петрова упорно продолжала обвинять своего мужа в еретичестве, которое проявлялось «в такой точно силе, как выше показано».
Был допрошен упомянутый Яровым поп, найденный с помощью Архиерейского Духовного Приказа, – Никита Андреев, который полностью опровергнул показания подозреваемого, заявив, что Яков ни до, ни после Указа 1731 г. у него «на исповеди не был, в своем еретичестве ему не каялся и св. тайн не приобщался». То же подтвердил и другой поп Никифор Елифанов. Были наведены справки о лицах, имеющих отношение к делу о Ярове. В Архиерейском Казённом Приказе выясняют, что Яров в 1730 г. лечил в Симбирске многих людей, не только по своему личному желанию, но и по просьбе самих посадских людей Симбирска.
Это были Петр и Гаврил Карамышевы, Иван Издеберский, его сноха Марья Иванова, Григорий Деревягин и другие. Также известно, что Яров лечил от «безумия». Данные свидетели при допросе единогласно утверждали, что Яров лечил их от различных болезней и снискал в определённых кругах репутацию не только успешного врачевателя, но и человека богобоязненного и доброго; о волшебстве и еретичестве Ярова они ничего не знали. Когда данные показания были переданы Ярову, он заявил, что знает такого же «ворожца тайного», занимающегося подобной деятельностью, по фамилии Плотников. Розыски ещё одного еретика, устроенные приказными людьми, успехом не увенчались.
Тогда Симбирская Ратуша закончила следствие о Ярове, а дело было передано сначала в канцелярию Воеводского Правления, а потом и в канцелярию Симбирской Провинции. Были снова допрошены все свидетели, упорно повторявшие свои показания и говорившие об отсутствии богохульства и еретичества в Ярове. С особым пристрастием передопрашивали Ярова, особенно касательно ворожца Плотникова, был снова применен батоги, и Яров отрёкся от своих последних показаний.
Так закончился розыск о еретике Ярове, а все доказательства, послужившие к обвинению, были переданы на окончательное рассмотрение в Казанскую Губернскую Канцелярию. Еретик был «предан на суждение» со ссылкой на вышеупомянутый Указ 25 мая 1731 года: «В России некоторые люди … показывают себя, будто бы они волшебства знают и обещаются простым людям чинить всякие способы, чего ради те люди призывают их к себе в дома и просят их о вспомоществовании в злых своих намерениях, что те мнимые волшебники им обещаются и за то получают себе немалые прибытки, а прельщающиеся душе вредными способы восприемлют себе втуне убытки, паче же гнев Божий, а по гражданским правам наказания, а иные по винам и казни … того ради оные обманщики казнены будут смертию, сожжены….»
Казанская Губернская Канцелярия определила казнить Ярова посредством сожжения. Он был осужден по Соборному Уложению (гл.1, ст. 1): «Будет кто иноверцы, какия ни буди веры, или и русской человек, возложит хулу на Господа Бога и Спаса нашего Иисуса Христа … сыскивати всякими сыски накрепко. Да будет сыщется про то допряма, и того богохулника обличив, казнити, зжечь».
В ночь на 18 (29) марта 1736 года в самом центре Симбирска, на его главной площади был выстроен сруб, в котором на следующий день был сожжён отказавшийся принять последнее благословение от священника Яков Яров. Обо всём том Казанская Губернская Канцелярия спешит донести Сенату, что Яров, на допросе указавший, что в своих грехах каялся и святых тайн приобщался, что было опровергнуто свидетелями, до конца своей казни «состоял в такой злости» и был за дела свои богопротивные сожжён на страх другим.
Средневековый по своей сути Указ о волшебниках 1731 г., применение пыток в процессе ведения следствия и вынесение обвинительного приговора по делу, имевшему достаточно «белых пятен» для назначения «досмотра», говорит о ярко выраженном инквизиционном характере судебного процесса в Российском государстве, как, справедливо будет упомянуть, и в ряде таких западноевропейских государствах того времени, как Испания, Португалия, Франция, Италия и т.д. Кроме того, негативное отношение к обвиняемым по подобным делам подогревало само законодательство Российской империи, например, посредством использования специфических терминов, вызывающих негативные ассоциации: идолопоклонник, чернокнижец, ружья заговоритель, суеверный и богохулительный чародей.